Misschien heb je er al eens over gehoord, maar waarschijnlijk niet. Playa Venao, een klein dorpje in het zuiden van Panama aan de Pacifische kust. Vooral als je van surfen houdt en van een relaxte sfeer, is het een plek waar je even moet stoppen als je in Panama bent. Er is niet veel te doen, maar toch kan je hier zeker een aantal dagen genieten van de zon, de zee en de golven.
Het ontstaan
Was je in 1999 naar dit deel van het land gereisd, dan was de weg opgehouden bij het stadje Pedasi. Er was nog geen geasfalteerde weg en naast de prachtige stranden was er alleen maar jungle. Toen de eerste vrouwelijke president van het land (ze komt uit deze streek) in 1999 aantrad, begon ze met het aanleggen van een weg vanaf Pedasi verder naar het zuiden. Pas in 2006 werd door een groep investeerders uit Israël Playa Venao gesticht. In de loop van de jaren is het dorpje voorzien van de benodigde gemakken en bestaat het vooral uit hostels en een paar hotels. Ook is er een kleine woonwijk voor de lokale bevolking. Doordat het gesticht is door Israëliërs vind je hier dan ook veel mensen uit Israel die komen surfen. De restaurantjes bevatten bijna allemaal gerechten uit het Midden-Oosten. Je vindt er zelfs een echte Hummuseria.
Om er te komen
Playa Venao ligt in het zuiden van Panama op zo’n 5 à 6 uur rijden van Panama Stad. Wil je met het openbaar vervoer reizen, ben je langer onderweg, omdat je meerdere keren moet overstappen op verschillende buslijnen. Helemaal het laatste stukje van Pedasi naar Playa Venao moet je goed uitrekenen qua tijd omdat die bus maar beperkt rijdt. Eventueel kan je daar een nachtje verblijven en dan doorreizen. Wij hebben een shuttle genomen vanaf Panama Stad voor $45,- pp. Maak je een rondreis met een huurauto dan is de reis helemaal makkelijk, je rijdt vanaf Panama Stad over de snelweg #1 en volg je de borden richting Chitre en vervolgens Pedasi. Vanuit daar ben je in ongeveer een half uur op je eindbestemming.
Wat is nog meer belangrijk
Hoewel er de nodige faciliteiten aanwezig zijn in Playa Venao, is het toch belangrijk om aan een aantal dingen te denken.
- Er is geen pinautomaat in het dorp. Ook bij veel lokale barretjes kun je alleen betalen met contant geld. Het is dus verstandig om nog even geld te pinnen voordat je in Playa Venao aankomt.
- Een kleine supermarkt is aanwezig en ook een kleine winkeltje met vers groente en fruit. Let wel, de prijzen van vooral de supermarkt zijn behoorlijk overpriced en het assortiment beperkt. Ben je van plan om zelf te koken, dan is het wijsheid om bijvoorbeeld in Pedasi nog even je boodschappen in te slaan.
- Los van het surfen is in de omgeving van Playa Venao niet heel erg veel te doen. Ben je dus geen surfer, maar houd je wel van een actieve reis, dan is het wellicht beter om je verblijf hier niet te lang te boeken. Omdat het dorp vooral gericht is op ‘jonge’ mensen, worden er ook geregeld festivals gehouden. Het is dus verstandig om even de agenda te checken als je van rust houdt. Buiten deze dingen om, kom je wel echt tot rust in Playa Venao, door de relaxte sfeer word je hier eigenlijk een beetje gedwongen om even niks te moeten.
Waar verblijven
Wij verbleven in het Selina Hostel van Playa Venao. Een leuk opgezet resort met leuke 2 persoons tipi’s, slaapzalen voor meerdere personen en twee- of vierpersoons privé kamers. Voor digital nomads is er een grote werkruimte. In het restaurantje aan het strand kun je lekker ontbijten of genieten van de special of the day. Kook je liever zelf, dat kan, er is een gezamenlijke keuken. Elke dag worden er leuke activiteiten gehouden en als je van yoga houdt, ben je hier zeker op de juiste plek. Een eigen surfschool is ook aanwezig en zelfs een klein zwembadje. Naast het Selina hostel vind je in het dorp meerdere hostels. Ben je niet zo van het hostel-leven, dan zijn er ook enkele resorts te vinden. Je kunt je verblijf dus zo goedkoop of duur maken als jij zelf wilt.
Wat te doen in Playa Venao
Surfen
De golven in Playa Venao zijn erg goed om te surfen. Er zijn zelfs meerdere keren internationale surfwedstrijden gehouden. Elk uur van de dag zie je wel mensen op hun surfboard in het water liggen. Ook bieden diverse surfscholen surflessen aan. Dus ook al ben je geen surfer, leren kan hier altijd.
Hiken en wandelen
Je kunt de hele baai van Playa Venao bewandelen. Vooral in de ochtend is dit fijn, omdat het dan eb is en de zee zich echt een heel stuk terugtrekt. Je vindt overal kleine krabbetjes in het ondiepe water. In totaal is het strand ongeveer drie kilometer breed.
Houd je van een beetje hiken in de natuur? Ook dit kan. Omdat de omgeving voornamelijk bestaat uit jungle, heb je meerdere mogelijkheden. Heb je geen auto tot je beschikking dan is de Cascada Trail vanaf Eco Venao een goed alternatief. Vanuit het dorp loop je ongeveer 1,5 kilometer naar dit resort. Bij de receptie koop je voor $4 een kaartje (gratis voor gasten) en krijg je een map met de route. De trail naar de waterval is ongeveer 2,5 kilometer lang en gaat door de jungle en langs het riviertje die je soms even moet oversteken. Je hebt zelfs kans om drie soorten apen tegen te komen. De trail is prima te doen voor iedereen, zelfs als je conditie niet zo goed is.
Isla Iguana
Vanuit het dorpje Pedasi kun je naar Iguana eiland varen. Dit eilandje is een onbewoond eiland op zo’n 30 minuten varen vanaf de kust. Omdat het een van de grootste stukken rif van Panama heeft, kan je er erg goed snorkelen. Op het eiland zelf vind je er een grote diversiteit aan vogels en ook zijn er (de naam zegt het al) veel iguanas oftewel leguanen. Op het eiland zijn geen faciliteiten, dus neem zelf eten mee als je op eigen gelegenheid heen gaat. Vanuit de haven van Pedasi is het namelijk mogelijk om te onderhandelen en met een bootje mee te varen.
Verder worden er meerdere tours aangeboden, waaronder een walvistour. Van juni tot november vind je voor de kust migrerende walvissen. Ben je in deze periode in Playa Venao, dan kun je natuurlijk een walvistour boeken, maar het is zelfs mogelijk om ze in de baai te zien vanaf het strand. Diepzeevissen is het hele jaar door één van de dingen om te doen.
Onze favorieten:
- Natural: Pop-up zaakje met alleen maar gezonde bowls en shakes. De Acai Venao Bowl is zeker aan te raden.
- Rico’s coffee: Heerlijke, goede Panamese koffie
- Taco Flow: Best taco’s in town
- PAN AR Panaderia: Oftewel de bakker met heerlijke empanadas, ontbijt en ander lekkers.
- Coleos restaurante: Gezellig zaakje met een Oosterse en Aziatische kaart. Vooral de pita kipshoarma was overheerlijk.
Voor ons was Playa Venao echt even een plek om tot rust te komen. Hoewel we ons niet helemaal konden identificeren met de doelgroep (misschien zijn we te oud?), was het voor ons wel een plek dat ons gedwongen heeft even terug te komen bij ons zelf en rustig aan te doen. Playa Venao is zeker een aanrader om even te stoppen als je een roadtrip door Panama doet.
